En bref : pour la plupart des voyageurs, Merzouga est le meilleur choix. Le village se trouve au pied de l’Erg Chebbi, les dunes les plus hautes et les plus spectaculaires du Maroc, on y accède par une route goudronnée, et il s’intègre naturellement à un itinéraire entre Marrakech et Fès. Zagora est plus proche de Marrakech mais n’offre que de petites dunes : elle n’a de sens que si vous disposez de deux jours, pas un de plus. Si ce que vous cherchez vraiment, c’est l’isolement, la vraie alternative à Merzouga n’est pas Zagora mais l’Erg Chigaga, une mer de dunes plus sauvage que l’on rejoint en 4×4 au-delà du village de M’Hamid.
Nous vous expliquons ici la différence en détail, car au Maroc, le mot « Sahara » désigne des expériences très différentes, et se tromper de désert est la déception la plus fréquente que nous rapportent les voyageurs ayant réservé une excursion ailleurs.
Les trois « Sahara » du Maroc
Le Maroc compte deux véritables ergs, le mot arabe qui désigne une mer de dunes : l’Erg Chebbi près de Merzouga, et l’Erg Chigaga à l’ouest de M’Hamid El Ghizlane. Le reste du désert marocain est en grande partie une hamada, une plaine plate et caillouteuse. Zagora est une ville-oasis animée de la vallée du Drâa, entourée de quelques petites dunes, et le désert d’Agafay, à quarante minutes de Marrakech, est un désert de pierre sans aucune dune de sable.
| Merzouga (Erg Chebbi) | Zagora | Erg Chigaga | |
|---|---|---|---|
| Dunes | Hautes et dorées, l’image classique du Sahara | Petites dunes et désert de pierre | Un immense erg isolé |
| Depuis Marrakech | Environ 560 km, idéalement en 2 jours | Environ 360 km, soit 7 heures environ | Environ 450 km, plus 1 h 30 à 2 h de piste en 4×4 |
| Itinéraire | Goudronnée jusqu’aux dunes | Goudronnée | Dernier tronçon hors piste, en 4×4 uniquement |
| Durée idéale | 3 jours ou plus | 2 jours | 4 jours ou plus |
| Ambiance | Spectaculaire et bien organisé | Court et simple | Silencieux, sauvage, peu de camps |
| Se combine bien avec | Fès, les gorges, le Haut Atlas | Un court séjour depuis Marrakech | La vallée du Drâa et le grand Sud |
Merzouga et l’Erg Chebbi : le choix classique
L’Erg Chebbi, c’est le Sahara des photographies : des dunes orangées qui dépassent par endroits largement les cent mètres et changent de couleur au fil de la journée, de l’or pâle au cuivre profond. L’erg s’étend sur une vingtaine de kilomètres du nord au sud : assez grand pour sembler infini une fois au milieu des dunes, mais assez compact pour qu’un bon camp soit accessible à dos de dromadaire ou en 4×4 en moins d’une heure.
L’autre grand atout de Merzouga, c’est le trajet. La route depuis Marrakech franchit le Haut Atlas par le col du Tizi n’Tichka, passe par la kasbah d’Aït Benhaddou et suit la vallée des mille kasbahs jusqu’aux gorges du Dadès et du Todgha. Fait en deux jours, c’est l’un des plus beaux trajets d’Afrique du Nord, et non une corvée. Depuis Merzouga, vous pouvez remonter vers Fès par la vallée du Ziz et les forêts de cèdres du Moyen Atlas, sans jamais reprendre la même route.
L’Erg Chebbi étant très fréquenté, les camps vont du plus basique au véritablement luxueux, avec tentes privées, vrais lits et salles de bains privatives. L’écart de qualité est énorme, c’est pourquoi nous avons rédigé un guide dédié : comment choisir un camp dans le désert.
Si c’est votre premier voyage au Maroc et que vous disposez d’au moins six ou sept jours, choisissez Merzouga et voyagez dans un seul sens, de Marrakech à Fès ou l’inverse. Vous verrez un maximum de paysages avec un minimum d’allers-retours.
Notre conseil
Zagora : l’option courte depuis Marrakech
Zagora répond à une question précise : « Peut-on voir le désert depuis Marrakech en deux jours ? » Comptez environ sept heures de route dans chaque sens, là encore par le Tizi n’Tichka et Aït Benhaddou, puis le long des superbes palmeraies de la vallée du Drâa. La ville est célèbre pour un vieux panneau indiquant « Tombouctou 52 jours », le temps qu’il fallait autrefois à une caravane pour rejoindre Tombouctou.
Sa vraie limite, ce sont les dunes. Celles des environs de Zagora sont petites, et le désert alentour est en grande partie rocailleux. Beaucoup de voyageurs apprécient malgré tout la nuit sur place, pour la vallée, le camp et les étoiles, mais si vous rêvez de dunes gigantesques, Zagora ne vous les offrira pas. Nous préférons vous le dire maintenant plutôt qu’après le voyage.
L’Erg Chigaga : l’alternative sauvage
L’Erg Chigaga se trouve à une soixantaine de kilomètres au-delà de la fin de la route goudronnée, à M’Hamid El Ghizlane. Le dernier tronçon est une piste de sable et de cailloux qui demande une heure et demie à deux heures en 4×4, et c’est précisément ce qui le préserve. L’erg est bien plus vaste que l’Erg Chebbi, même si la plupart des dunes sont moins hautes, et aucun village ne le borde : seulement quelques camps éparpillés.
Chigaga convient aux voyageurs qui ont déjà vu le Sahara classique, ou qui placent le silence au-dessus de tout. Il demande plus de temps : quatre jours sont un minimum réaliste depuis Marrakech, et la traversée en 4×4 peut être fatigante par forte chaleur. En échange, vous vivez une nuit qui semble vraiment loin de tout.
Alors, quel désert choisir ?
- Premier voyage, 6 jours ou plus : Merzouga, sur un itinéraire en sens unique entre Marrakech et Fès.
- Seulement 2 jours depuis Marrakech : Zagora, en sachant que les dunes sont petites. Ou bien évitez la longue route, profitez d’un dîner dans le désert d’Agafay et gardez le vrai Sahara pour votre prochain voyage.
- 3 jours depuis Marrakech : Merzouga, avec une nuit dans la vallée du Dadès à l’aller. Cela fait beaucoup de route, mais les paysages le valent bien.
- Vous cherchez l’isolement et disposez de 4 jours ou plus : l’Erg Chigaga.
- Avec de jeunes enfants ou des parents âgés : Merzouga, pour la route goudronnée et le transfert plus court jusqu’au camp.
Quand partir
Le désert est à son meilleur d’octobre à avril. Les journées sont douces et les nuits fraîches, proches de zéro en décembre et en janvier : les bons camps fournissent d’épaisses couvertures. Nous déconseillons de dormir dans les dunes en juillet et en août, quand les températures dépassent régulièrement 40 °C l’après-midi. Notre guide sur la meilleure période pour visiter le Sahara détaille chaque mois.
Questions fréquentes
Merzouga ou Zagora pour un premier voyage ?
Merzouga. Les dunes de l’Erg Chebbi sont bien plus hautes et plus proches de l’image que l’on se fait du Sahara, et la route pour y aller est l’une des plus belles du Maroc. Zagora n’est préférable que si vous n’avez strictement que deux jours.
Peut-on aller à Merzouga en deux jours depuis Marrakech ?
Techniquement oui, mais cela signifie neuf à dix heures de route par jour et très peu de temps dans les dunes. Nous recommandons au moins trois jours, et idéalement un itinéraire en sens unique qui se poursuit jusqu’à Fès.
L’Erg Chigaga vaut-il l’effort supplémentaire ?
Si vous cherchez le silence et l’espace, oui. Il est plus sauvage et bien moins fréquenté que l’Erg Chebbi, mais il faut compter quatre jours ou plus depuis Marrakech et un 4×4 pour le dernier tronçon.
Y a-t-il de vraies dunes de sable à Agafay ?
Non. Agafay, près de Marrakech, est un désert de pierre fait de collines et de plateaux. C’est parfait pour un dîner au coucher du soleil ou une courte escapade, mais ce n’est pas le Sahara des dunes.
Vous préparez un voyage dans le désert ? Découvrez nos excursions privées dans le Sahara, ou donnez-nous vos dates et nous vous conseillerons le désert le mieux adapté au temps dont vous disposez.
Indiquez-nous vos dates et qui voyage avec vous. Nous répondons sous un jour ouvré avec une première idée d’itinéraire.
